Costa de Utopía de Camboya

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La conversación

Por Sheridan Praso

Reclinada lánguidamente bajo una sombrilla de playa en el Sokha Beach Resort después de un chapuzón en el mar, una mujer esbelta en bikini en la silla de playa a mi lado se sienta y decide escribir postales. Como Dorothy despertando en Oz, mira a su alrededor para orientarse. No hay señales, ni puntos de referencia, solo un océano resplandeciente, una playa vacía de arena blanca y el cielo azul claro. Esto podría ser Tailandia o Bali. De hecho, podría estar en cualquier lugar caliente, exótico.

La mujer se vuelve hacia su amiga. "¿Dónde estamos?" ella pregunta, en francés. Su amiga tampoco está segura y se mueve lentamente en busca de algún recordatorio en su bolsa de playa. Encuentra la tarjeta llave del hotel y entrecierra los ojos para leerla. "Sihanoukville", dice el amigo.

"¿O?"

"Sihanouk", deletrea, "ville".

¿Podría esto realmente ser Camboya? ¿Un apacible complejo de playa bordeado de palmeras, lejos de la desafiante magnificencia (y la aglomeración de turistas) de Angkor Wat y los palacios y monumentos de guerra de la capital, Phnom Penh? De hecho, la idílica costa sur del país sorprende a los viajeros que últimamente han comenzado a llegar aquí, sin mencionar a aquellos, como yo, que recuerdan cómo era en un pasado no muy lejano.

La última vez que me senté en esta misma playa hace 15 años, en un descanso de mi trabajo como corresponsal en Phnom Penh, era una extensión de arena desierta respaldada por un muro de contención de piedra que se desmoronaba. Recuerdo nadar aquí de noche con un amigo en aguas resplandecientes con plancton bioluminiscente. Un camino lleno de virutas sin mantenimiento durante décadas se extendía entre los pinos llorones de largas agujas que se inclinaban sobre la playa y una hilera de altos árboles de goma. Los árboles todavía están aquí, pero el camino ahora se desvía hacia el interior. En los cuidados jardines de Sokha puedo rastrear en la hierba donde solía estar, los árboles de goma que ahora dan sombra a un camino de ladrillos y un parque infantil. Actualizado y renovado, pero aún intacto.

A medida que la paz y una medida de prosperidad han llegado a Camboya, el gobierno ha identificado la costa sur como clave para diversificar el turismo, que durante años se ha centrado casi por completo en Angkor, y los agentes de viajes han comenzado a sugerir unos días en la playa como parte de sus paquetes de Camboya. La carretera desde la capital, a tres horas y media en automóvil, ha sido pavimentada con dinero de ayuda estadounidense y ahora es segura y fácil de transitar, incluso de noche. (Cuando yo lo conducía, los soldados con AK-47 salían a la carretera para detener los autos, ya ralentizados por los cráteres y el pavimento arrastrado, para exigir dinero y cigarrillos. Era un día completo, ocasionalmente un asunto aterrador.)

La ocupación en el complejo de Sokha es casi el doble de la del año pasado, dice su gerente general, Pierre Bernard, y según los informes, los exploradores de Four Seasons han venido en busca de una playa para desarrollar. El antiguo Independence Hotel, el principal centro turístico de Sihanoukville en la década de 1960, completó recientemente su propio cambio de imagen y ahora rivaliza con el Sokha como el alojamiento frente a la playa más lujoso de la ciudad. "Este lugar se está volviendo loco. Realmente está en auge", me dijo Fred Tittle, el fundador de EcoSea Dive, una noche durante una cena de mero fresco al vapor en el restaurante junto al mar Treasure Island. "Tailandia, todo el mundo ha estado allí y ha hecho eso", dijo. “Ya no hay rumores al respecto. Aquí la gente puede volver a casa y decir: 'Sí, el sur de Camboya. He estado allí. Es genial'. "

Dada la historia moderna de Camboya, el resurgimiento de Sihanoukville es notable. En la década de 1960, el gobierno decidió desarrollar la media docena de hermosas playas de arena blanca que rodeaban el puerto de Kompong Som, que pasó a llamarse Sihanoukville en honor a Norodom Sihanouk, el príncipe en ese momento. Los ricos construyeron casas junto al mar y se levantaron magníficos hoteles. Luego vino la Guerra de Vietnam —su última batalla se libró frente a Sihanoukville en la isla de Koh Tang, en 1975— y el surgimiento de los Jemeres Rojos, que asesinó a la mayor parte de la élite de la costa junto con casi todos los habitantes del país con educación: 1,7 millones en total. El Khmer Rouge volvió a llamarse Sihanoukville Kompong Som una vez más, y pronto cayó en la ruina.

Los restos desvaídos de la guerra y el genocidio aún son evidentes. Las fachadas agujereadas por las balas de las que alguna vez fueron grandes casas rodeadas por frágiles cercas de hierro se encuentran dispersas entre los nuevos hoteles y casas de huéspedes; algunos de estos están siendo renovados y restaurados. Pero en los viajes de buceo a Koh Tang y las otras islas del golfo con calas escondidas y bosques vírgenes, no hay señales de batalla. El agua es tranquila, clara y llena de vida, y solo tienes pequeños barcos de pesca con los que competir en aguas abiertas. Al menos por ahora: el gobierno ha comenzado a abrir estas 61 islas costeras al desarrollo, para disgusto de los ambientalistas.

Uno ya está siendo demolido para dar paso a un gran hotel financiado por Rusia.

Por el momento, a pesar de los dos resorts de lujo, la mayoría de los visitantes extranjeros de Sihanoukville son mochileros que se hospedan en casas de huéspedes de $20 la noche y pasan el rato en puestos de mariscos frente a la playa donde el calamar a la parrilla en brochetas es fresco y las cervezas cuestan 50 centavos. Por la noche se dirigen al popular club al aire libre Utopía, para beber cerveza, fumar marihuana y bailar música house. Justo después de la medianoche, un bostoniano de 25 años, Bing Lyons, que había pasado varias noches consecutivas en Utopia, me gritó por encima de la música. "La vida aquí es tan increíble que no sé si voy a volverme loco o a mejorar", dijo. "El clima es realmente cálido, la arena es realmente suave, la gente es realmente genial, es increíble. Es una gran fiesta. ¿Sabes, Tailandia, hace como 10 años?"

Camboya, como hace 80 años, está a solo un par de horas en auto a lo largo de la costa de Kep, donde los colonialistas franceses establecieron un retiro en la playa durante su gobierno aquí en la primera mitad del siglo XX. Construyeron mansiones en las laderas de las colinas para aprovechar la brisa del golfo y, como en Sihanoukville, los restos óseos de las villas y las fachadas acribilladas a tiros son un espeluznante recordatorio del pasado. Esas casas ahora se están convirtiendo en residencias y hoteles de lujo, y nuevos complejos como el colonial La Villa de Monsieur Thomas y el modernista Knai Bang Chatt demuestran cómo podría ser el futuro del turismo de alto nivel en la costa de Camboya.

Aunque la playa de Kep es menos espectacular que las de los alrededores de Sihanoukville, la ciudad tiene un encanto particularmente atractivo y tranquilo. No hay mucho que hacer salvo relajarse, bajar al paseo marítimo para comer el famoso cangrejo local (cultivado excepcionalmente sabroso por su longevidad en los manglares cercanos) y explorar la antigua villa abandonada de Sihanouk, en un promontorio que domina la ciudad. que se ha dejado a los monos traviesos.

Desde Kep también puede hacer una excursión de un día hacia el interior hasta la ciudad de Kampot, con sus propios edificios coloniales franceses de color amarillo y blanco y cafés junto al río, y la estación de Bokor Hill. Construido por los franceses en 1922 a 3200 pies, Bokor tiene una iglesia católica, un casino, una escuela y otros edificios, todos completamente abandonados desde 1972. Los guardabosques de una pequeña estación patrullan el área, que es un parque nacional, tratando de mantenerse a la vanguardia. de cazadores furtivos que persiguen a los tigres, ciervos y otros animales salvajes únicos de la montaña, incluidas 230 especies de aves. (El último tigre fue avistado en 2004). "Manténgase en silencio", insta un letrero en la entrada del parque, "y escuchará el sonido de un hermoso coro de pájaros, ráfagas de alas coloridas". Se habla de restaurar el casino o crear un refugio de ecoturismo aquí, pero por ahora, el camino sin pavimentar, largo y lleno de baches lo mantiene casi inexplorado.

Por supuesto, el desarrollo llegará a Bokor con el tiempo, ya lo largo de toda la costa. La pista del aeropuerto de Sihanoukville se está ampliando actualmente 1.300 pies para dar cabida a aviones a reacción, y hay planes para una mayor ampliación para permitir jumbos internacionales. Se están planificando algunos hoteles de lujo más frente a la playa, y ya se han firmado contratos de arrendamiento para cinco de las islas en la costa. Incluso existe la posibilidad de un importante hallazgo de petróleo en el Golfo, lo que podría llevar las cosas en una dirección completamente diferente. "Tienen grandes planes para los próximos 10 años", me dijo Pierre Bernard de Sokha, hablando de las ideas del gobierno camboyano para la costa. "Espero que lo desarrollemos de manera decente. Si tenemos la posibilidad de hacerlo bien desde el principio, deberíamos hacerlo".

INFORMACIÓN DEL VISITANTE

Cómo llegar y moverse: Desde Phnom Penh, son aproximadamente tres horas y media hasta la costa sur. Puede tomar un autobús en la capital en el mercado central (alrededor de $ 4 por trayecto) o pedirle a su hotel que le contrate un taxi privado ($ 40 a $ 55). Para aventurarse en la costa, su resort puede organizar el alquiler de una moto ($ 5 por día) o puede contratar un taxi; evita los moto-taxis, que suelen desplumar a los turistas.

Hoteles:Hotel Independencia La mejor opción frente al mar en Sihanoukville en la década de 1960 ha sido reformada con estilo. 011-855-34-943-300; www.independencehotel.net; dobles desde $110. Sokha Beach Resort El abanderado de alta gama de Sihanoukville, en un hermoso tramo de playa. 011-855-34-935-999; www.sokhahotels.com; dobles desde $200. La casa de playa Pequeña casa de huéspedes con vistas a la playa de Kep. 011-855-12-240-090; www.thebeachhousekep.com; dobles desde $30. Chat Knai Bang Tres villas modernistas de lujo, en la playa de Kep. 011-855-12-879-486; www.knaibangchatt.com; dobles desde $350. La Villa de Monsieur Thomas Villa colonial restaurada con bungalows en Kep. 011-855-12-170-2648; dobles desde $30. Veranda Natural Resort Dieciséis bungalows en la ladera con vistas a Kep. 011-855-12-888-619; www.veranda-resort.com; dobles desde $20.

Restaurantes: Sihanoukville tiene restaurantes para todos los gustos; entre los mejores está el lugar de mariscos Treasure Island (Koh Pos Beach; 011-855-12-755-335; entradas de $6 a $8). En Kep, no te pierdas el Mercado del Cangrejojunto al agua, para pescados y mariscos frescos cocinados en el lugar por uno o dos dólares.

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