¿Puede California cerrar la brecha digital?

La brecha digital de California es más evidente en las áreas rurales, remotas y tribales, escribe el experto en comunicaciones Christopher Ali. Pero la nueva legislación, el financiamiento y la tecnología han hecho que el estado esté en la mejor posición para abordar el problema. Cortesía de Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

de Christopher Alí | 6 de junio de 2023

Imagina que eres un adulto mayor en medio de la pandemia. No sabe cómo reservar una vacuna en línea, por lo que ha estado en espera durante horas. O imagine que es propietario de una pequeña empresa y está ansioso por expandir su negocio. Invierte en un nuevo sistema de punto de venta para agilizar sus pagos y lanza un sitio web para atraer clientes fuera del estado. Pero resulta que su ciudad no tiene Internet lo suficientemente fuerte para procesar una transacción con tarjeta de crédito. Estos escenarios son parte de lo que se conoce como "equidad digital", un término que captura los problemas de disponibilidad, asequibilidad, adopción, hardware y educación de Internet de alta velocidad ("banda ancha").

La banda ancha asequible y de alta calidad no es un lujo ni algo agradable, sino una necesidad. El acceso de banda ancha está vinculado a todo, desde el valor de la vivienda hasta el desarrollo económico, las ganancias educativas, la telesalud, el compromiso cívico, la seguridad pública y la calidad de vida. Esto se hizo especialmente evidente durante la pandemia de COVID-19. El compromiso financiero reciente del gobierno federal con la banda ancha, definida por el gobierno como velocidades de descarga de 25 megabits por segundo (Mbps) y carga de 3 Mbps, reconoce que esto es cierto.

Hace un año, el Congreso aprobó la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos (IIJA), de un billón de dólares, que asignó $ 65 mil millones para el despliegue de banda ancha, la asequibilidad y la educación. California está programada para recibir las mayores asignaciones de fondos (un estimado de $3500 millones) porque el estado tiene una gran disparidad de conectividad: aunque más del 90 % de los residentes tienen acceso a Internet, ese porcentaje cae abruptamente en áreas rurales, remotas y tribales. Según un estudio, solo el 76% de los residentes rurales han adoptado la banda ancha. Otras estimaciones sitúan la brecha de banda ancha rural en más del 51,3%.

Afortunadamente, sin embargo, California también es uno de los estados mejor situados para abordar la inequidad digital.

La financiación de la banda ancha de la Ley de Infraestructura se divide en tres partes principales. Primero, hay $42 mil millones para el programa Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD), que financiará el desarrollo de infraestructura, como la instalación de cables de fibra óptica en hogares y empresas. Luego, el Programa de Conectividad Asequible subsidia suscripciones de banda ancha para hogares de bajos ingresos. Finalmente, se asignan $2750 millones para dos programas diferentes de equidad digital, que financiarán la capacitación de la fuerza laboral, el desarrollo de habilidades y la alfabetización digital.

Como el más grande de los programas, BEAD está recibiendo la mayor parte de la atención. BEAD garantiza a cada estado $ 100 millones siempre que cumplan con ciertos requisitos, como presentar un plan de equidad digital y banda ancha de 5 años. Después de los $100 millones por estado, los fondos restantes se distribuirán de acuerdo con la cantidad de ubicaciones sin servicio según lo determine el nuevo mapa nacional de banda ancha de la Comisión Federal de Comunicaciones. La participación estimada de $3,500 millones de California, que será igualada por casi $2,000 millones en dólares de la industria, se destinará al 6% del estado que se considera "desatendido" o desatendido. Esto probablemente incluirá lugares como Central Valley (20 % sin conexión o con conexión insuficiente) y el condado de Los Ángeles (19 % sin conexión o con conexión insuficiente).

Hay tres aspectos de la preparación de banda ancha de California que establecen un ejemplo para otros estados: la milla intermedia, las asociaciones rurales y las políticas de "excavar una vez".

La conectividad de media milla es un elemento que a menudo se pasa por alto en el despliegue de banda ancha. Mientras que la "última milla" conecta a un cliente con su proveedor de servicios de Internet (ISP), la milla intermedia se compone de líneas de fibra de alta capacidad que conectan a un proveedor con un centro principal, a menudo en una ciudad más grande, y otros centros de red. . Sin estas facilidades intermedias, la banda ancha ultrarrápida a los hogares es imposible, porque los datos locales no tienen adónde ir. En California, la falta de una milla intermedia robusta ha sido particularmente irritante para las naciones nativas. Matt Rantanen, director de tecnología de la Asociación de Presidentes Tribales del Sur de California, dijo que "la parte difícil es salir de la reserva para llegar a todos los demás".

En 2021, California aprobó el Proyecto de Ley 156 del Senado, que proporciona la asombrosa cantidad de $6 mil millones para el despliegue de banda ancha, gran parte de la cual se enfoca en el problema de la milla media. Aún mejor, el proyecto de 10,000 millas que respalda el proyecto de ley es de acceso abierto, lo que significa que cualquier proveedor puede usar la red. Esto reducirá sustancialmente los costos, especialmente para áreas remotas y tribales, que a menudo se pasan por alto en la planificación del despliegue. La construcción de la red comenzó en octubre de 2022 en el condado de San Diego, y la finalización de toda la red está programada para 2026.

Aprovechando este compromiso sin precedentes con la infraestructura de la milla intermedia, California ha dedicado recursos a forjar asociaciones con comunidades rurales. Desde 2021, los Representantes de condados rurales de California (RCRC, por sus siglas en inglés) han estado trabajando para desarrollar redes municipales de última milla de acceso abierto en los 39 condados participantes. En abril de 2022, anunciaron una asociación con UTOPIA Fiber, con sede en Utah, para implementar la primera ronda del proyecto.

El proyecto RCRC es único en dos sentidos. En primer lugar, al igual que su primo de media milla, es una red de acceso abierto, lo que permitirá que varios ISP se instalen en ella y ofrezcan banda ancha minorista. En segundo lugar, es posible que las redes se coloquen bajo el gobierno local, ya sea a nivel municipal o de condado. En comunidades de todo el país, desde Chattanooga, Tennessee, hasta Ammon, Iowa, la supervisión local de la banda ancha ha demostrado ser más receptiva, responsable y comprometida con las preocupaciones y necesidades de la comunidad.

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Finalmente, California es uno de los pocos estados de la nación que tiene una legislación que exige "cavar una vez". Dig once se refiere a políticas que fomentan la coordinación de proyectos de construcción e instalación de banda ancha para evitar excavaciones redundantes y gastos innecesarios. El Proyecto de Ley No. 41 de la Asamblea de 2021 requiere que el Departamento de Transporte de California se asegure de que cualquier nueva construcción de carreteras "incluya la instalación de conductos capaces de soportar la comunicación de fibra óptica".

A pesar de estas ventajas, lograr la inclusión digital y la equidad en California seguirá siendo un desafío. Un desafío es la cantidad de cocineros en la cocina de banda ancha: la Comisión de Servicios Públicos, Caltrans, el Fondo de Tecnología Emergente de California, el Consejo de Banda Ancha de California, la Oficina de Alfabetización Digital y de Banda Ancha y el Departamento de Tecnología de California y su subdirector recientemente establecido para banda ancha y la alfabetización digital o el "zar de la banda ancha" tienen voz en la planificación de la banda ancha en el estado.

Otro desafío es el que enfrentan numerosos estados agrícolas: asignar la banda ancha a las granjas. El nuevo mapa de banda ancha de la FCC omite la banda ancha agrícola. Pero en un estado que representa el 46% de la producción de frutas y nueces del país, obtener conectividad de alta velocidad a las granjas de California (¡y saber dónde ya está!) es crucial para el futuro de la agricultura.

A pesar del compromiso financiero sustancial de California y sus políticas innovadoras de "excavar una vez" y asociaciones rurales, aún pasarán algunos años antes de que el propietario de una pequeña empresa remota o la persona mayor vea una mejora en su vida digital.

Las brechas digitales de acceso, asequibilidad y educación no se resolverán de la noche a la mañana. Pero los pasos que el estado ya ha tomado son una buena indicación de que sabe que la banda ancha es imprescindible para la vida del siglo XXI y está preparado para llevarla a todos los californianos.