El centro de osos de Lyme 'gradúa' a 137 añales: un nuevo récord

En Upper Valley, los adolescentes rebosantes del vigor de la juventud se preparan para graduarse de la escuela secundaria y salir de casa para dar sus primeros pasos en el gran y ancho mundo.

El jueves, ocho jóvenes habitantes de Lyme también se estaban preparando para "graduarse" y dejar la seguridad de su hogar, y también embarcarse, ya sea que lo sepan o no, en un mundo más amplio para aventuras desconocidas.

Los alumnos de Lyme, todos con abrigos de piel negros brillantes y saludables gracias a las abundantes comidas de invierno de comida para perros y maíz rizado, se encuentran entre los 137 osos negros estadounidenses de un año que serán liberados esta primavera en la naturaleza por Kilham Bear Center, donde fueron llevados heridos. o cachorros huérfanos y desnutridos el año pasado.

La mayoría de los cachorros han perdido a sus madres, ya sea por haber sido asesinados por armas de fuego o haber sido atropellados por vehículos, sin cuya protección y cuidado probablemente no sobrevivirían su primer invierno.

Los nueve meses de los cachorros en el santuario, donde emergen alrededor de los 18 meses y pesan 110 libras o más, los hace lo suficientemente saludables para sobrevivir en los bosques salvajes y errantes del norte de Nueva Inglaterra.

"Es un año récord. El más alto fue hace tres años, cuando teníamos 79 osos", dijo el fundador del Centro, Ben Kilham, mientras observaba a un grupo de guardabosques y biólogos de vida silvestre del Servicio Forestal de EE. UU. y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont ayudar a reunir , tranquilizar, revisar médicamente, etiquetar y preparar a los osos para el transporte a lugares no revelados en Vermont el jueves.

Dieciocho meses es también la edad en que la madre osa, en preparación para otro ciclo de reproducción, obligará a su cría a alejarse para sobrevivir por sí misma. Kilham comparó los 18 meses de un oso con el equivalente a los 18 años de un ser humano, la edad típica en que los adolescentes se gradúan de la escuela secundaria.

La cifra de 137 es extraordinariamente alta: "un año típico" involucra de 20 a 40 osos, y está "directamente relacionada con el suministro natural de alimentos" en el hábitat del oso, dijo Kilham. Cuanto menor sea el suministro de alimentos, principalmente bellotas, nueces de playa y bayas silvestres, más osos deambularán por las áreas pobladas en busca de todo, desde comederos para pájaros hasta gallineros y basura.

El número récord de ingestas y liberaciones de osos de Kilham Bear Center el año pasado se correlacionó con un "aumento pronunciado" en los "conflictos de osos" informado por Vermont Fish and Wildlife en 2022.

El año pasado, los conflictos de osos informados (interacciones entre osos y humanos) aumentaron de 206 en mayo a 473 en junio, superando el promedio de tres años de 182 informes en mayo de 2022 y 370 informes en junio de 2022, según la agencia estatal.

Hasta el 27 de mayo de este año, ha habido 136 informes, aunque esa cifra seguramente crecerá a medida que los guardias presenten sus informes mensuales de incidentes, que no están incluidos en el recuento mensual hasta la fecha.

(Vermont Fish and Wildlife está instando a las personas a mantener sus contenedores de basura adentro hasta unas horas antes de la recogida para reducir el riesgo de un conflicto para la seguridad humana que podría requerir la muerte del oso, advirtió la agencia en un comunicado de prensa este semana pasada.)

Los osos son llevados al centro por las agencias estatales de vida silvestre en el noreste, que los "recogen", en palabras de Kilham, después de que se informa que se están desviando por las carreteras, en los patios de las personas o buceando en los basureros.

Forrest Hammond, un biólogo de osos jubilado de Vermont Fish and Wildlife, quien junto con West Newbury, Vt., el biólogo de vida silvestre y veterinario Walt Cottrell estuvo presente en el Centro para ayudar con el rodeo del jueves y la liberación de los añales, dijo que hay 5,500 para 6.000 osos negros en Vermont, aunque subrayó que es, en el mejor de los casos, una estimación.

"Los osos son difíciles de censar porque no corren en manadas", señaló Hammond.

Aunque las poblaciones de osos no se estiman por ciudad, una regla general es "tres cuartos a un oso por milla cuadrada", dijo.

A las agencias estatales de vida silvestre como Vermont Fish and Wildlife les gusta trabajar con el Kilham Bear Center, según Hammond, "porque tienen una buena tasa de éxito (en el cuidado de cachorros de osos y crías) y es un servicio real para las agencias estatales de vida silvestre", que no 't tener los fondos para el personal y operar su propio santuario de osos.

Kilham creció en Lyme, hijo de un profesor de la Escuela de Medicina de Dartmouth, y se graduó de la Escuela Secundaria Hanover y la Universidad de New Hampshire.

Profundamente interesado en la vida silvestre y el comportamiento animal desde que era joven, Kilham, sin embargo, tuvo problemas con la lectura y la escuela y no supo por qué hasta que le diagnosticaron dislexia cuando era adulto.

Pero tenía otras dotes intelectuales, especialmente cuando se trataba de convertir conceptos de ingeniería en aplicaciones prácticas con sus manos.

En 1992, Kilham tomó posesión de dos cachorros de oso hambrientos y los cuidó hasta que se recuperaron para devolverlos al bosque.

Esa experiencia condujo a más rescates de cachorros de oso y, finalmente, a acoger a docenas de cachorros y luego liberarlos como añales anualmente, convirtiéndose en un experto autodidacta y una autoridad publicada sobre los osos negros estadounidenses en el camino.

Hace cinco años, en 2015, a los 62 años, Kilham obtuvo un doctorado en ciencias ambientales de la Universidad de Drexel en Filadelfia con una disertación titulada "El comportamiento social de los osos negros estadounidenses".

Ese fue también el año en que Kilham convirtió lo que se había convertido en una vocación de tiempo completo en "rehabilitar" osos en una organización sin fines de lucro 501c3 con la misión de educar al público sobre los osos negros y estudiar su comportamiento cognitivo y social.

El movimiento impulsó la recaudación de fondos y la capacidad de aprovechar las bases para obtener apoyo.

El resultado ahora es fácil de ver: recientemente se completó un nuevo centro de recepción de $550,000 que incluye un salón de clases con un televisor de pantalla grande que muestra transmisiones de video en vivo de guaridas con cachorros retozando, y otro cachorro con estructura de madera de 30 pies por 42 pies granero, "que costará más", asegura Kilham, comenzará a construirse este otoño.

En los primeros años, Kilham y su esposa, Debbie, apoyaron su misión de rescate de osos con el trabajo de ella como consultora de jubilación y el oficio de él como armero personalizado y diseñador de armas, complementado con los ingresos de cientos de conferencias públicas que ha dado en todo el país y dos libros sobre osos que escribió.

También tienen un pequeño negocio de azúcar con 1.300 grifos de árboles de arce en su propiedad de 500 acres en las colinas de Lyme, cuya dirección piden a los visitantes que mantengan en secreto para evitar que la gente se presente sin invitación para ver y acariciar a los cachorros.

De hecho, los propios Kilham ya no interactúan personalmente con los cachorros, dejando esa responsabilidad y privilegio únicamente al sobrino de Kilham, Ethan Kilham, el único empleado a tiempo completo del centro, para evitar habituar a los cachorros con humanos. Durante muchos años, la hermana de Ben Kilham, Phoebe, ayudó, pero ahora se concentra en un proyecto de seguimiento por GPS.

Actualmente, el centro se encuentra en el apogeo de su período de liberación, que se extiende de mayo a junio, ya que los guardianes de diferentes agencias de vida silvestre se presentan en el santuario en Lyme en días alternos de la semana. Vermont apareció el jueves, New Hampshire estaba programado para seguir el viernes, y la próxima semana el centro espera lanzar cuatro de cinco días.

"Espero que para fines de junio tengamos a todos fuera de aquí", dijo Kilham.

Las cosas se ralentizan durante el verano antes de que la mayor parte de la próxima clase de cachorros comience a llegar alrededor de septiembre.

Históricamente, el número de osos traídos al centro sube y baja a medida que su suministro de alimentos fluctúa en función de los ciclos de fecundidad de los robles y las hayas que producen las nueces que son la fuente de alimento de los osos negros. Las bayas silvestres son una tercera fuente.

Las hayas producen nueces de haya cada dos años, mientras que los robles producen bellotas cuatro de cada cinco años. Cuando esos ciclos fuera de año se superponen, lo que históricamente ha ocurrido cada ocho a 12 años, la fuente de alimento para los osos se seca, enviándolos a cazar en áreas ocupadas por humanos en busca de alimento.

El centro obtendría un aumento correspondiente en la llegada de osos durante esos años.

Pero Kilham dijo que en los últimos años los ciclos de los años malos superpuestos de los árboles de nueces han estado ocurriendo con más frecuencia. Además, la sequía del verano pasado "martilló la cosecha de bayas" y, junto con la escasez de nueces, devastó el suministro de alimentos de los osos.

"No había comida en el bosque", explicó.

En particular, los ciclos más cortos de los años de descanso de los árboles de nueces y la escasez de alimentos para los osos se han seguido con el cambio climático.

"Es desconcertante", dijo.

Los cachorros tienen buen apetito. Un cachorro requiere 8,000 calorías por día durante el verano, el equivalente a 14 Big Macs, y Kilham dijo que la factura de alimentos del Centro es de "$1,000 por clip en Tractor Supply". (Este invierno pasado iban casi todas las semanas).

Los guardianes de la vida silvestre del estado no quieren que el público sepa dónde liberarán a los osos en los bosques, tanto para evitar crear temores de que los osos deambulen por los vecindarios de las personas como para no alertar a los cazadores sobre su posible ubicación. Todo lo que dirán es que los osos, que son transportados en jaulas de acero hechas a la medida, serán liberados en un "bosque grande y contiguo" de propiedad federal o estatal.

En cualquier caso, los potros no estarán en el área por mucho tiempo.

"Pueden quedarse durante 24 horas y luego se van", dijo Hammond.

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