Asegurando el Futuro en el Reino de los Tornillos

El sector de sujetadores de Taiwán está invirtiendo en fabricación inteligente e I+D para ascender en el mercado y seguir siendo competitivo en un clima impredecible.

Si bien Taiwán es más famoso por su bastión en la industria mundial de semiconductores, también es un actor líder en la industria de sujetadores, que produce billones de tornillos, clavos y tuercas y pernos que mantienen unidos edificios, equipos industriales, vehículos y bienes de consumo. .

La industria de sujetadores en Taiwán comenzó a surgir en la década de 1950 durante el cambio inicial de una economía basada en la agricultura a una economía orientada a la industria. En la década siguiente, su crecimiento fue impulsado por la guerra de Vietnam, durante la cual se contrataron empresas taiwanesas para suministrar productos de sujeción al ejército de los EE. UU. En la década de 1970, la apreciación del yen japonés provocó un cambio importante en los pedidos de Japón a Taiwán, lo que impulsó aún más la expansión de la industria.

Hoy en día, Taiwán es el tercer mayor exportador de sujetadores del mundo, con un valor de exportación de alrededor de US$6 mil millones en 2022, lo que representa el 13 % de la producción mundial. También es el mayor exportador de elementos de fijación a América del Norte, con exportaciones anuales por un valor de 1100 millones de USD.

El Consejo de Desarrollo del Comercio Exterior de Taiwán (TAITRA) presenta a Taiwán a los clientes internacionales como el "Reino de los tornillos", y señala que la industria ha "ganado gran popularidad en todo el mundo por su entrega rápida, excelente calidad y funcionalidad competitiva".

Los más de 1.600 fabricantes de la isla están ubicados dentro de tres grupos industriales, con el grupo sur produciendo aproximadamente la mitad de la producción total, mientras que las áreas central y norte comparten el resto de manera equitativa.

Las condiciones en la industria de sujetadores de Taiwán a menudo reflejan cambios más amplios que tienen lugar en la economía global. Este fue el caso de Chen Nan Iron Wire, con sede en Kaohsiung, un fabricante líder de alambres, tornillos, pernos y sujetadores especiales para las industrias de la construcción, muebles y automotriz. La compañía disfrutó de un sólido crecimiento comercial hasta mediados de 2022, cuando la inflación provocada por la guerra en Ucrania y las alzas de tasas de interés en varias partes del mundo comenzaron a hacer efecto.

"Nuestra industria depende principalmente de los edificios que se construyen en los mercados de EE. UU. y Europa, pero la inflación y el aumento del costo del crédito desalientan la construcción", dice Jerry Huang, gerente de I+D de Ray Fu, la unidad de ventas de exportación de Chen Nan Iron Wire.

En respuesta, Chen Nan buscó diversificar su cartera, logrando la certificación de los altos estándares de calidad requeridos por el sector aeroespacial. El rápido avance tecnológico en esa industria ha generado una demanda de sujetadores cada vez más duraderos, creando oportunidades rentables para los proveedores. China Steel Corp., la principal fuente de alambre de acero para Chen Nan, ha respaldado la actualización proporcionando al fabricante materias primas de mayor calidad.

"Mientras que un tornillo típico para paneles de yeso cuesta una fracción de un dólar NT, un tornillo similar para la industria aeroespacial podría costar más de 50 dólares NT", dice Huang. Él atribuye el cambio dramático en el valor a "sujetadores aeroespaciales que requieren pruebas no destructivas rigurosas, como rayos X e inspección de partículas magnéticas hasta que se alcanza una tasa de cero defectos".

Victor Kreng, director ejecutivo del fabricante Jing Fong Industry Co., con sede en Tainan, compara el negocio de la empresa en los últimos dos años con subirse a una montaña rusa. Jing Fong, que se especializa en tuercas autoblocantes para automóviles, se ha beneficiado de la creciente demanda de la industria automotriz. Kreng dice que aunque el impacto inicial de Covid-19 en la primera mitad de 2020 provocó una congelación casi total de los pedidos, la empresa experimentó rápidamente un repunte tipo V y registró libros de pedidos completos para el tercer trimestre de 2020.

"Pero a medida que todos los clientes regresaban y pedían más sujetadores, la escasez mundial de contenedores provocó un aumento astronómico de las tarifas de flete, lo que afectó gravemente nuestros márgenes de ganancias, a pesar de que el crecimiento de los ingresos fue sólido", dice Kreng. "Luego, la primera mitad de 2022 vio una mejora en la situación de los envíos antes de que la economía empeorara repentinamente, con la caída de las ventas mundiales de automóviles debido a factores como la escasez de chips automotrices, los altos inventarios de los clientes, el aumento de las tasas de interés y la inflación. ."

Kreng dice que Jing Fong ha estado capeando la tormenta cambiando hacia la fabricación inteligente. Las inversiones recientes en procesos complejos de formación de metales en 3D, sensores inteligentes, monitoreo de equipos en tiempo real y sistemas de identificación de inventario por radiofrecuencia han facilitado alcanzar las tasas de defectos ultrabajas requeridas por los clientes automotrices. También aumentó la flexibilidad para la producción rápida bajo demanda necesaria para tiempos impredecibles.

Salir adelante con I+D

Mientras que los principales clientes normalmente se acercan a los fabricantes de sujetadores con solicitudes de productos hechos de acuerdo con los planos del cliente, los clientes más pequeños que no están familiarizados con la industria del metal a menudo necesitan ayuda con el diseño de los fabricantes, dice Huang de Ray Fu.

Para una I+D verdaderamente pionera en la industria, los fabricantes pueden asociarse con las potencias de investigación industrial iniciadas por el gobierno de Taiwán, como el Centro de Investigación y Desarrollo de Industrias Metálicas (MIRDC) en Kaohsiung.

Huang Liang Biomedical Technology, con sede en Kaohsiung, un fabricante de piezas de precisión utilizadas principalmente para implantes ortopédicos y dentales, aprovechó esta oportunidad y trabajó con el MIRDC y la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Taiwán para desarrollar un implante de articulación de dedo artificial modular.

El CEO de Huang Liang, Jim Hsueh, dice que la compañía enfrentó muchos desafíos para adquirir los certificados de fabricación de productos médicos y el talento necesario para satisfacer las necesidades de los clientes. La empresa actuó como Organización de Fabricación y Desarrollo por Contrato (CDMO) para el proyecto, cubriendo I+D, ingeniería inversa, fabricación, inspección posterior al proceso y acuerdos de entrega.

MIRDC también se asoció con el fabricante de sujetadores con sede en Kaohsiung, Taiwan Shan Yin, para desarrollar tornillos de perforación integrados de acero inoxidable de alta resistencia. La tecnología implica la activación de gas y el control preciso de parámetros impulsados ​​por IA para modificar la dureza de la superficie del acero inoxidable a un nivel mucho más alto que el del acero al carbono común.

Taiwan Shan Yin espera que el proyecto de I+D le ayude a ganar más pedidos internacionales, particularmente en la UE, donde las normas exigen que los sujetadores expuestos en edificios con una vida útil de más de 25 años estén hechos de acero inoxidable.

Otro socio es el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial (ITRI), con sede en Hsinchu, que recientemente completó un proyecto de investigación y desarrollo de dos años con el fabricante de sujetadores Ting-Sin, con sede en Taichung, para crear un nuevo compuesto de aluminio para sujetadores de aluminio livianos utilizados principalmente en automóviles eléctricos. El compuesto podría reducir el peso de la carrocería y el chasis del vehículo en más de un 10 %, lo que reduciría el consumo de energía del vehículo y las emisiones de carbono.

El mercado de vehículos eléctricos en expansión ha llevado a un rápido aumento de la demanda de sujetadores de aleación de aluminio, según Lee Tzong-ming, vicepresidente de ITRI y director general de los Laboratorios de Investigación Química y de Materiales del instituto.

"Los materiales de aleación upstream para sujetadores de aleación de aluminio livianos están controlados principalmente por fabricantes europeos, estadounidenses y japoneses", dice. "Dado que no había una producción profesional de sujetadores de aleación de aluminio de alta resistencia para vehículos en Taiwán, nuestro proyecto conjunto con Ting-Sin era necesario para cerrar una brecha en la cadena de la industria nacional de sujetadores livianos".

Cuando se le preguntó cómo funcionará el resto de 2023 para Kingdom of Screws, Huang de Ray Fu predice que los inventarios de los clientes se reducirán en el segundo trimestre antes de un aumento esperado en los pedidos en el tercer trimestre.

Sheh Fung, un fabricante de tornillos con sede en Kaohsiung que se utiliza principalmente en casas de madera, techos de hierro, caminos de tablones de madera y decoración de interiores de bricolaje para el hogar, también expresa optimismo, especialmente para los pedidos estadounidenses. La empresa, que está a punto de ingresar a dos importantes canales físicos para productos de mejoras para el hogar, señaló en una respuesta escrita que "aunque el aumento de los precios de la gasolina tiene cierto impacto en la decoración de los nuevos hogares, somos optimistas de que el público estadounidense aún tendrá una sólida demanda del mercado para la decoración del hogar".

Sheh Fung atribuye la fuerte demanda esperada a la alta edad promedio de las casas en los EE. UU., los esfuerzos en curso para preservar el valor de la propiedad y los altos niveles de ingresos disponibles en los hogares estadounidenses. La compañía también planea invertir en sujetadores para automóviles y desarrollar negocios en cooperación con fabricantes de equipos de módulos de baterías a la luz del aumento de la demanda de vehículos eléctricos.